কেইন, পিএসজি, বেঙ্গালুরু, এবার কি তবে দক্ষিণ আফ্রিকা?

ফুটবল থেকে ক্রিকেট, সময় এখন অপূর্ণতা ঘোচানোর। কারও অধরা স্বপ্ন ধরা দিচ্ছে, কারও দীর্ঘদিনের অপেক্ষার অবসান হচ্ছে, কোথাও অনুমিত ছক বদলে যাচ্ছে। এবার কি তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার পালা? আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের আগে সেই আশাতেই বুক বাঁধছেন এইডেন মার্করাম।

সেই ১৯৯৮ সালে আইসিসি নকআউট বিশ্বকাপের (এখনকার চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি) প্রথম আসর জয় ছাড়া এখনও পর্যন্ত কোনো বৈশ্বিক ট্রফি জিততে পারেনি দক্ষিণ আফ্রিকা ক্রিকেট দল। র‌্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে উঠেছে তারা নানা সময়ে। অনেক আসরে শিরোপার কাছাকাছিও গেছে। কিন্তু সেমি-ফাইনাল বা ফাইনালে আটকে যেতে হয়েছে। এবার তাদের আরেকটি সুযোগ আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে। আগামী বুধবার লর্ডসে শুরু যে ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া।

এমনিতে ফাইনালে ফেভারিট বলে সাধারণত তেমন কিছু থাকে না। তবে এই ফাইনালে অস্ট্রেলিয়া পরিষ্কার ফেভারিট হয়েই নামবে। এখানে দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য প্রেরণা হতে পারে সাম্প্রতিক নানা ঘটনা।

এই তো, দুদিন আগেই রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু ও ভিরাট কোহলি প্রথমবার আইপিএল জয়ের স্বাদ পেলেন। অবসান হলো তাদের ১৮ বছরের অপেক্ষার।

ফুটবলে কদিন আগেই বহুকাঙ্ক্ষিত স্বপ্নের উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জয়ে নিজেদের রাঙাতে পেরেছে পিএসজি। এই মৌসুমেই বায়ার্ন মিউনিখের হয়ে বুন্ডেসলিগা জিতেছেন হ্যারি কেইন। প্রথম ট্রফির ছোঁয়া পেলেন তিনি ৩১ বছর বয়সে।

বায়ার্নে যাওয়ার আগে কেইন ক্যারিয়ারজুড়ে যেখানে কাটিয়েছেন, সেই টটেনহ্যাম হটস্পার ইউরোপা লিগ জিতে শিরোপার দেখা পেয়েছে ১৭ বছর পর। ইউরোপিয়ান ট্রফি জিতেছে তারা ৪১ বছর পর।

এফএ কাপ জিতে ক্লাবের ১২০ বছরের ইতিহাসে প্রথম ট্রফি জিতেছে ক্রিস্টাল প্যালেস। ইংলিশ লিগ কাপ জিতে ৭০ বছর পর প্রথম বড় শিরোপা এসেছে নিউক্যাসল ইউনাইটেডে।

ক্রিকেটেও এমন কিছু কেন নয়? টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের আগে আইসিসি ডিজিটালকে মার্করাম বললেন, আশা দেখছেন তিনি।

“অন্য ইভেন্টগুলো দেখার দিক থেকে বললে, এসব নিয়ে খুব বেশি আলোচনা হচ্ছে না আমাদের মধ্যে। তবে আশা তো করি, (২০২৫ সালের) এই ধারা যেন চলতে থাকে। দল হিসেবে অনেক বছর ধরেই আমরা এটা (আইসিসি ট্রফি) তাড়া করছি।”

“সব সংস্করণেই… আমরা সম্ভবত কিছুটা উন্নতি করেছি সব মিলিয়ে এবং (ট্রফি) জয়ের সুবাস পেয়েছি। কিন্তু শেষ পর্যন্ত হারিয়ে ফেলেছি। এবার এই পাঁচ দিনে যদি আমরা নিজেদের এমন অবস্থানে নিতে পারি যে, টেস্ট জয়ের হাতছানি আছে, অবশ্যই আমরা প্রবলভাবে চেষ্টা করব।”

গত বছর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে ভারতের সঙ্গে জয়ের খুব কাছে গিয়েও শেষ পর্যন্ত পথ হারিয়ে ফেলে দক্ষিণ আফ্রিকা। এবছর আইসিসি চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি ও ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপে হেরে যায় তারা সেমি-ফাইনালে। আরও নানা সময়ে এমন অভিজ্ঞতা তাদের হয়েছে। অভিশাপ হয়ে তাদের সঙ্গে লেপ্টে আছে ‘চোকার’ তকমা।

আসরের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে লড়াই সহজ হবে না মোটেও। যে কোনো ফাইনালেই অস্ট্রেলিয়া সাধারণত হয়ে ওঠে অপ্রতিরোধ্য। তবে স্কিল দিয়ে সেই চ্যালেঞ্জ জয়ের আশায় মার্করাম।

“দলের সবাইকে নিজেদের সেরা স্কিল মেলে ধরতে হবে। ম্যাচটি অনেক কঠিন হবে। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট ম্যাচ, ডিউক বলে খেলা। অনেক ব্যপার আছে। তবে দিনশেষে, আমাদের ছেলেদের স্কিল আছে, এই স্কিল দিয়েই ওরা দলে এসেছে, স্কিল দিয়েই টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পুরো চক্রে পারফর্ম করেছে।”

“এখন ব্যাপারটি হলো সেই স্কিলে ভরসা রাখা, আমাদের সেরা স্কিলের সঙ্গে ওদের সেরা স্কিলের লড়াই হবে। আমরা দেখব, দিনশেষে তা আমাদের কোথায় নিয়ে যায়।”