প্রাচীন ‘জলাভূমিবাসী’ স্তন্যপায়ী প্রাণীর খোঁজ পেলেন বিজ্ঞানীরা

নতুন এক প্রাচীন স্তন্যপায়ী প্রাণীর জীবাশ্ম আবিষ্কার করেছেন জীবাশ্মবিদরা, যা ডাইনোসর যুগে বাস করত মাটি বা পানি উভয় স্থানেই।

বিজ্ঞানীদের অনুমান, যুক্তরাষ্ট্রের কলোরাডো অঙ্গরাজ্যের ছোট্ট শহর রেঞ্জলি’র কাছে পাওয়া এই জীবাশ্মটি প্রায় সাত থেকে সাড়ে সাত কোটি বছরের পুরনো।

এ আবিষ্কারের নেতৃত্বে ছিলেন ‘ইউনিভার্সিটি অফ কলোরাডো বোল্ডার’-এর অধ্যাপক জেলিন এবারলে ও তার গবেষণা দল। এ গবেষণার ফলাফল প্রকাশ পেয়েছে বিজ্ঞানভিত্তিক জার্নাল ‘প্লস ওয়ান’-এ।

গবেষকরা এই নতুন প্রজাতির প্রাণীর নাম দিয়েছেন ‘হেলিওকোলা পাইসিয়ানাস’, ল্যাটিন ভাষায় এর মানে ‘জলাভূমিবাসী’। এ জীবাশ্মটি শনাক্ত হয়েছে তিনটি পেষক দাঁতযুক্ত চোয়ালের হাড়ের ছোট টুকরো থেকে।

ডাইনোসরের পাশাপাশি ক্রিটেসিয়াস যুগের শেষের দিকে বাস করত এই স্তন্যপায়ী প্রাণীটি। সে সময় আমেরিকার পশ্চিমাঞ্চলের কিছু অংশ জুড়ে ছিল এক বিশাল সমুদ্র। একইসঙ্গে কলোরাডোতে ভূমি ও পানি মিলেমিশে এমন এক পরিবেশ তৈরি করেছিল, যা সাহায্য করেছে অনেক প্রজাতির প্রাণীকে টিকিয়ে রাখতে।

“ওই সময়ে কলোরাডোতে স্তন্যপায়ী প্রাণীদের বসবাস করার বিষয়টি বিরল,” বলেছেন ‘সিইউ মিউজিয়াম অফ ন্যাচারাল হিস্ট্রি’র কিউরেটর ও অধ্যাপক এবারলে।

‘টিরানোসরাস রেক্স’ বা ‘ট্রাইসেরাটপস’-এর মতো দানবাকৃতির ডাইনোসর প্রজাতির তুলনায় ‘হেলিওকোলা পাইসিয়ানাস’কে আকারে ছোট মনে হলেও সেই সময়ের স্তন্যপায়ী প্রাণীদের তুলনায় এই আকার বেশ বড় বলে প্রতিবেদনে লিখেছে বিজ্ঞানভিত্তিক সাইট নোরিজ।

এবারলে’র অনুমান, এই প্রাচীন স্তন্যপায়ী প্রাণীটির আকারে প্রায় গন্ধগোকুলের মতোই, যার ওজন দুই পাউন্ডেরও বেশি। ক্রিটেসিয়াস যুগের শেষের দিকের বেশিরভাগ স্তন্যপায়ী প্রাণীর চেয়ে আকারে অনেক বড় এটি।

নতুন এই প্রাচীন প্রাণীর খোঁজ মিলেছে যুক্তরাষ্ট্রের কলোরাডো অঙ্গরাজ্যের ছোট্ট শহর রেঞ্জলিতে। এই অঞ্চলটিকে সাত কোটি বছর আগের এমন একটি জায়গা হিসাবে বর্ণনা করেছেন ‘ডাইনোসর ন্যাশনাল মনুমেন্ট’-এর জীবাশ্মবিদ রেবেকা হান্ট-ফস্টার, যেখানে পানি এসে ভূমির সঙ্গে মিলেছে। ফলে এ জায়গাটি কচ্ছপ, হাঁস, ডাইনোসর, এমনকি দানব আকৃতির কুমিরের মতো প্রাণীদের আশ্রয়স্থল হয়ে ওঠে।

“এখানে আমরা হাঙ্গর, রে ও গিটারফিশের মতো পানি-প্রেমী প্রাণীর প্রমাণও পেয়েছি।”

এবারলে বলেছেন, ডাইনোসরের রাজত্বকালে বসবাসকারী বেশিরভাগ স্তন্যপায়ী প্রাণী আকারে ক্ষুদ্র ছিল। আর এরা জীবাশ্ম হিসাবে কেবল রেখে গেছে ছোট ছোট দাঁত। তবে ‘হেলিওকোলা পাইসিয়ানাস’ প্রাণীটি আকারে তুলনামূলক বড় হওয়ার কারণে তা টিকে যায়। এর থেকে ইঙ্গিত মেলে, পোকামাকড়, ছোট ছোট প্রাণী ও গাছপালা খেয়ে বেঁচে থাকতে পারে এই প্রাচীন প্রাণীটি।