মার্সিসাইড ডার্বির আগে গ্যালারির দিকে তাকিয়ে লিভারপুল

মাস দুয়েক আগে এভারটনের মাঠে জয়ের খুব কাছে গিয়েও সঙ্গী হয়েছিল একরাশ হতাশা। ফিরতি লেগে মাঠে নামার আগেও সেই স্মৃতি তাড়া করছে লিভারপুল কোচ আর্না স্লটকে। আসছে ম্যাচেও তেমন নাটকীয় লড়াইয়ের সম্ভাবনা দেখছেন তিনি। তবে এবারের লড়াই ঘরের মাঠে হওয়ার কারণেই জয়ের প্রশ্নে দারুণ আশাবাদী স্লট।

চলতি মৌসুম শেষে নতুন স্টেডিয়ামে যাবে এভারটন। গত ১২ ফেব্রুয়ারি এতদিনের হোম ভেন্যু গুডিসন পার্কের শেষ মার্সিসাইড ডার্বিতে শুরুতেই এগিয়ে গিয়েছিল তারা। পিছিয়ে পড়ার ধাক্কা সামলে পরে ২-১ গোলে এগিয়ে যায় লিভারপুল। তবে উত্তেজনায় ঠাসা লড়াইয়ের একেবারে শেষ মুহূর্তে গোল হজম করে পয়েন্ট হারায় তারা, ২-২ ড্র হয় ম্যাচটি।

সেই সেপ্টেম্বর থেকে লিগে শীর্ষে আছে লিভারপুল। আর এভারটনের বিপক্ষে ওই ড্রয়ের পর লিগে পাঁচ ম্যাচ খেলে চারটিতেই জিতেছে তারা। শিরোপা জয়ের আরও কাছে পৌঁছে গেছে; দ্বিতীয় স্থানে থাকা আর্সেনালের চেয়ে ১২ পয়েন্ট এগিয়ে আছে তারা।

কিন্তু, নিজেরা ছন্দে থাকলেও এভারটনের বিপক্ষে লড়াই সহজ হবে না বলেই মনে করেন স্লট। তাছাড়া প্রিমিয়ার লিগে বেশ ছন্দে আছে এভারটনও; জানুয়ারির মাঝামাঝি থেকে কোনো ম্যাচ হারেনি তারা।

প্রতিপক্ষের শক্তি এবং তাদের দুই মাসের বেশি সময় ধরে অপরাজেয় যাত্রা বিবেচনায় নিয়ে সতর্ক লিভারপুল কোচ। তবে লড়াইটা নিজেদের আঙিনায় হওয়ায়, সমর্থকদের পাশে নিয়ে জয়ের ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী তিনি।

“প্রিমিয়ার লিগে সবশেষ ৯ ম্যাচে তারা হারেনি, তাই এবার ভিন্ন কিছু হলে সেটা কিছুটা অবাক করার মতোই হবে। আবার আমরাও লিগ টেবিলের শীর্ষে আছি, তাই আমরাও ভিন্ন কিছু করলে তা স্বাভাবিক হবে না।”

“আমি একইরকম (লড়াইয়ের) প্রত্যাশা করছি, একটি জায়গা বাদে। আর সেটা হলো, এভারটনের খেলোয়াড়রা মাঠে ভালো কিছু করলেও তারা দর্শকদের মধ্যে কোনোরকম উল্লাস দেখতে পাবে না, সমর্থন পাবে না…কিন্তু আমাদের খেলোয়াড়রা পাবে, প্রতিটি ট্যাকল করার পর, প্রতিটি পাস দেওয়ার পর। আর এটা অন্যরকম এক আবেগ।”

লিগ টেবিলে ২৯ ম্যাচে ৭০ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে লিভারপুল। ৩৪ পয়েন্ট নিয়ে ১৫ নম্বরে এভারটন।

লিগ শিরোপা পুনরুদ্ধারের অভিযানে দারুণ ছন্দে এগিয়ে চললেও, সবশেষ আন্তর্জাতিক ফুটবলের বিরতির আগে সময়টা চরম হতাশার কেটেছে লিভারপুলের। পিএসজির বিপক্ষে হেরে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ থেকে বিদায়ের পর, লিগ কাপের ফাইনালে স্লটের দল হেরে যায় নিউক্যাসল ইউনাইটেডের কাছে।

মার্চের ওই এক সপ্তাহের কালো অধ্যায় মুছে দল ঘুরে দাঁড়াতে মরিয়া, বললেন স্লট।

“আমার মতো তারাও (মৌসুমের) প্রথম ট্রফি জিততে না পেরে এবং চ্যাম্পিয়ন্স লিগ থেকে ছিটকে পড়ে হতাশ।”

“এই মুহূর্তে আমরা কী অবস্থায় আছি, সবাই বুঝতে পারছে। আমরা সামনের ৯ ম্যাচের জন্য মুখিয়ে আছি। আমার মতে খেলোয়াড়রা সতেজ হয়ে উঠেছে।”

লিভারপুলের অ্যানফিল্ডে বুধবার বাংলাদেশ সময় রাত একটায় শুরু হবে এবারের মার্সিসাইড ডার্বি।