ইংল্যান্ড টেস্টে জিম্বাবুয়ের কোচিং স্টাফে ব্যালান্স

নতুন ভূমিকায় জিম্বাবুয়ে দলে ফিরছেন দেশটির ও ইংল্যান্ডের সাবেক ব্যাটসম্যান গ্যারি ব্যালান্স। ইংল্যান্ড সফরের জন্য জিম্বাবুয়ের কোচিং স্টাফে যুক্ত করা হয়েছে তাকে।

আগামী ২২ মে ট্রেন্ট ব্রিজে একমাত্র টেস্টে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হবে জিম্বাবুয়ে। ২০০৩ সালের পর ইংল্যান্ডের মাটিতে তাদের প্রথম টেস্ট এটি।

এই সফরে ব্যালান্সকে কোচিং পরামর্শক হিসেবে নিয়োগ দেওয়ার কথা মঙ্গলবার এক বিবৃতিতে জানিয়েছে জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট। ইয়র্কশায়ারের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেটে এক দশকের বেশি সময় কাটিয়েছেন সাবেক এই বাঁহাতি ব্যাটসম্যান। তার সেই অভিজ্ঞতা কাজে লাগাতে চায় জিম্বাবুয়ে।

ইংল্যান্ডের হয়ে ব্যালান্সের টেস্ট অভিষেক হয় ২০১৩-১৪ অ্যাশেজ সিরিজে, সিডনিতে। দেশটির হয়ে এই সংস্করণে তৃতীয় দ্রুততম এক হাজার রানের কীর্তি গড়েন তিনি ১৭ ইনিংসে (পরে তার পাশে বসেন হ্যারি ব্রুক)।

২০১৭ সাল পর্যন্ত ইংল্যান্ডের হয়ে ২৩ টেস্ট খেলে ৪টি সেঞ্চুরি করেন ব্যালান্স। ইংলিশদের হয়ে ওয়ানডে খেলেন তিনি ১৬টি। এরপর থমকে যায় তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার। তবে কাউন্টি ক্রিকেটে খেলে যান নিয়মিতই।

তার ক্যারিয়ার হোঁচট খায় ইয়র্কশায়ারে আজিম রফিককে ঘিরে বর্ণবাদের বিতর্কে। যেখানে দলটির আরও ৬ জনের সঙ্গে অভিযোগ ওঠে ব্যালান্সের বিরুদ্ধেও। মানসিক অবসাদের কারণে লম্বা সময় মাঠের বাইরেও থাকতে হয় তাকে। ২০২২ মৌসুমের শেষ দিকে তাকে চুক্তি থেকে ছেড়ে দেয় ইয়র্কশায়ার।

পরে ক্যারিয়ারের নতুন শুরুর আশায় তিনি পাড়ি জমান জন্মভূমি জিম্বাবুয়েতে। দেশটির হয়ে ৫টি ওয়ানডে খেলে ২টি ফিফটি করেন তিনি। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টেস্টে দুর্দান্ত সেঞ্চুরি করে নাম লেখান ইতিহাসে। দুটি ভিন্ন দেশের হয়ে সেঞ্চুরির কীর্তি টেস্ট ইতিহাসে আগে করতে পেরেছিলেন কেবল কেপলার ওয়েসেলস, দক্ষিণ আফ্রিকা ও অস্ট্রেলিয়ার হয়ে।

জিম্বাবুয়ের হয়ে ৫ ওয়ানডের পাশাপাশি ওই একটি টেস্ট ও একটি টি-টোয়েন্টি খেলেন ব্যালান্স। ২০২৩ সালের এপ্রিলে সব ধরনের ক্রিকেট থেকে তিনি অবসরের ঘোষণা দেন ৩৩ বছর বয়সে।

এবার তার সামনে নতুন চ্যালেঞ্জ।

জিম্বাবুয়ে আগামী শুক্রবার যুক্তরাজ্যের উদ্দেশ্যে রওনা হবে। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে চার দিনের টেস্টের আগে লেস্টারে প্রথম শ্রেণির কাউন্টি একাদশের বিপক্ষে একটি প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে তারা। এছাড়া লর্ডসে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালের আগে, প্রস্তুতির অংশ হিসেবে দক্ষিণ আফ্রিকার ৩ জুন থেকে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে একটি চার দিনের ম্যাচ খেলার কথা আছে।